起工時から航空母艦として設計されたものとしては世界で最初に完成した艦である。
1922年の竣工後、日本初の航空母艦として日本帝国海軍機動部隊の創設期を担ったが、第2次世界大戦時は既に旧式化しており、ミッドウェー海戦に参加した（戦闘には参加せず）後は練習空母として用いられた。
終戦後は復員船として用いられ、1947年に解体された。